Come il tennis professionale arrivò in Val Gardena
Dal 1999 al 2015, Wolfgang Wanker ha ricoperto la posizione di direttore del torneo e organizzatore del più grande torneo di tennis in Alto Adige. In un'intervista dettagliata, racconta degli inizi del torneo e di come si sia sviluppato nel corso degli anni. L'evento è iniziato 24 anni fa come un piccolo torneo da 10.000 dollari ed è diventato uno dei più importanti tornei ITF femminile. Nel 2009, il torneo è stato trasformato con successo in un torneo Challenger maschile e dopo una pausa di 6 anni, nel 2015 è stata organizzata anche nuovamente un torneo ITF femminile (con un montepremi di 10.000 dollari). Quest'anno si tiene la 8ª edizione femminile, con un montepremi di 25.000 dollari.
Le basi per il primo torneo professionistico in Val Gardena sono state poste 25 anni fa. All'inizio era un torneo di livello B, fino a quando Klaus Schraffl di Bressanone ha proposto di organizzare un torneo internazionale a Ortisei, che avrebbe avuto solo un costo leggermente superiore rispetto a un torneo di livello B. Durante una riunione del comitato, si è votato su questa proposta e il risultato è stato parità. Tuttavia, è stato possibile convincere il membro mancante del consiglio Raimund Rifesser e così il primo torneo ITF è iniziato nel 1999. Lo stesso anno si è ancora disputato un ultimo torneo di livello B. Gli organizzatori hanno ricevuto molti feedback positivi da Roma. Gloria Pizzichini ha vinto il primo torneo dopo essersi qualificata con successo e aver difeso una palla match nel primo turno. Ha vinto in finale in modo netto in soli 40 minuti con un punteggio di 6-2, 6-0.
Il torneo è stato un grande successo e sono stati organizati sempre più tornei ITF con montepremi più elevati. Nel 2000 e nel 2001 sono stati organizzati tornei da 25.000 dollari e successivamente un torneo da 50.000 dollari. Un ricordo particolare per Wolfgang Wanker è l'anno 2007, quando Caroline Wozniacki, allora 16enne e al 228º posto nella classifica mondiale, ha vinto il torneo. In seguito è diventata addirittura la numero 1 al mondo.
Finanziare i tornei è stata una grande sfida, poiché non solo il montepremi doveva essere aumentato, ma doveva anche essere coperto il costo dell'alloggio per le giocatrici. Nonostante ciò, gli organizzatori hanno continuato e hanno cercato di far sì che i tornei si autofinanziassero.
Nel corso degli anni, in Val Gardena sono stati accolti molti giocatori famosi, inclusi giocatori nei top 100. Tuttavia, le favorite hanno avuto spesso una situazione difficile, mentre le giocatrici provenienti dalle qualificazioni sono state in grado di farsi strada nel torneo. Barbora Strycova dalla Repubblica Ceca è stata la prima giocatrice del top 100 a vincere il torneo. All'ultimo torneo femminile nel 2009, con un montepremi di 100.000 dollari, è riuscita a vincere.
Wolfgang Wanker è orgoglioso della lista delle vincitrici del torneo. Flavia Pennetta ha vinto nel 2002 prima di terminare la sua carriera con una vittoria agli US Open. Anche Caroline Wozniacki, che nel 2007 era arrivata in Val Gardena come vincitrice juniores di Wimbledon, ha vinto il torneo. Sua padre Piotr ha predetto che sarebbe stata una delle prime dieci del mondo in un anno. In effetti, Wozniacki è giunta persino la numero 1 del mondo. Michaella Krajicek era considerata un grande talento, ma non è riuscita a fare il salto di qualità. Ha vinto il torneo a Val Gardena nel 2005, ma è stata svantaggiata dalla sua tendenza a infortunarsi.
Il torneo ITF femminile aveva un nome ben noto nel mondo del tennis. Al team organizzativo è stato persino offerto di ospitare un torneo WTA, ma hanno rifiutato l'offerta. Invece, nel 2009 hanno deciso di organizzare un torneo Challenger maschile. In quell'anno, Mara Santangelo ha vinto il torneo per la seconda volta, il che ha portato il comitato organizzativo a pensare di organizzare un torneo maschile. Nel 2010 si è svolto il primo torneo Challenger. Alla 2ª edizione del Challenger nel 2011, la Sparkasse è stata acquisita come sponsor principale. Anche la partecipazione di Andreas Seppi nel 2012 ha contribuito ad aumentare il numero di spettatori e a suscitare l'entusiasmo del pubblico. Seppi ha addirittura vinto il torneo due volte e anche il nome di Jannik Sinner compare nell'albo d'oro del torneo.
